Yunan mitolojisinin şüphesiz en ünlü kahramanlarından biri. Edebiyatın kendisine pek çok macera ödünç verdiği bir kahraman. Herakles (ya da Roma dilinde Herkül), Zeus ile tanrının kocasının kılığına girerek baştan çıkardığı bir ölümlü olan Alcmene’nin oğludur. Bu sadakatsizlik, çocuğun daha doğmadan Zeus’un kız kardeşi ve karısı olan tanrıça Hera’nın nefretini kazanmasına neden olur.

Büyük bir kader vaat edilen Herakles, kısa sürede insanüstü bir güç sergileyerek Orchomena Krallığı’nın Mynialılarına karşı muzaffer bir savaş yürütür. Bu zafer ona Thebes Kralı Kreon’un kızı Megara’yı kazandırır ve ondan birkaç çocuğu olur. Ancak Hera’nın gazabı çok uzakta değildir.

Neden on iki emek?

Tanrıça Hera tarafından delirtildikten sonra Herkül çocuklarını ve karısını öldürür. Kahraman ancak aklı başına geldiğinde ne yaptığının farkına varır. Daha sonra hatalarını nasıl telafi edeceğini öğrenmek için Delphi kahini Pythia’ya danışmaya gider: Pythia ona düşmanı Argolida Kralı Eurystheus’un hizmetine girmesini ve onun emrettiği görevleri yerine getirmesini söyler.

On iki iş nedir?

1 – Nemean aslanını öldürmek. dokunulmaz olduğu ve derisini geri getirdiği bilinen bir hayvan
2 –  Lerna’nın Hydra’sını öldürünyenilenen birkaç başı olan bir canavar
3 – Yakalama Cerynia’nın arkası, aşındırıcı güçleri olan bir hayvan./strong>, tanrıça Artemis tarafından korunan altın boynuzlu ve bronz toynaklı bir hayvan
4 – Yakalama Erymanthe’nin domuzu, Arcadia sakinlerini dehşete düşüren devasa bir canavar
5 – Bir günde temizleyin Augias’ın ahırları burada gübre birikiyordu
6 – Avlarını kanatlarının ucuyla öldüren etobur kuşlar olan Stymphale Gölü kuşlarını avlamak
7 – Evcilleştirmek ve geri getirmek Kral Minos’un  tanrı Poseidon’a geri vermeyi reddettiği Girit boğası
8 – Ele geçirme Trakya Kralı Diomedes’in insan etiyle beslediği kısrakları
9 – Amazonların kraliçesi Hippolyta‘nın kemerini  geri getirin
10 – Üç gövdeli bir dev olan Geryon‘dan öküz sürüsünü çal
.br>11 – Hesperides Bahçesi’nden altın elmaları geri getir Beş başlı bir ejderha tarafından korunan Ladon
12 – Geri getir Cerberus, Yeraltı Dünyası’nın girişini koruyan üç başlı köpek

Gösterilenler de dahil olmak üzere bazı versiyonlar Library  başlangıçta sadece on iş olduğunu kaydeder. Herkül ilk on işi sekiz yıl bir ayda tamamladıktan sonra, Eurystheus bunlardan ikisini saymayı reddetti: Augias’ın ahırları ve Lerna’daki hydra. İlkinin nedeni, Herkül’e Augias tarafından, temizliği bir günde tamamlaması halinde sürünün onda biri kadar bir ödül vaat edilmiş olmasıydı. İkincisi ise, yoldaşlarından ve yeğenlerinden biri olan Iolaos’tan yardım aldığı söylenir.

Eurystheus böylece iki tane daha ekledi ve Herkül’ün düşmanının taleplerini karşılaması on yıl sürdü. Bununla birlikte, efsaneye göre, kahraman on iki işi sırasında ve sonrasında birçok başka macera yaşadı. Efsaneye göre , Mısır kralı Busiris’e, Gaia ve Poseidon’un oğlu Anthée’ye ve sentor Eurytion’a karşı savaştı.

Ayrıca efsaneye göre, kahraman Theseus’u Yeraltı Dünyası’ndan kurtardı ve Kral Pelias’ın kızı Alcestis’i geri getirdi. Diğer “kurtarışları” arasında, Zeus tarafından Kafkasya Dağı’nda bir kayaya bağlanmaya ve ciğerinin Kafkas kartalı tarafından yenmesine mahkûm edilen titan Prometheus’u kurtardığı da söylenir.